Компанијата Mattel официјално е основана во 1945 година, но нејзините основачи, сопругот и сопругата Елиот и Рут Хендлер, влегле во светот на производството многу порано. Тие се запознале во 1932 година како тинејџери во Денвер, а откако се преселиле во Калифорнија, се венчале во јуни 1938 година.
Елиот Хендлер, тогашен студент на Училиштето за дизајн „Арт центар“ во Лос Анџелес, бил роден иноватор. Во гаражата на својот стан во Холивуд тој почнал да експериментира со нов материјал – луцит (вид пластика), правејќи ламби, огледала, свеќници и рамки за слики.
Рут Хендлер верувала во пазарниот потенцијал на креациите на нејзиниот сопруг и била во право. Нејзината успешна продажба довела до основање на компанијата Elliot Handler Plastics во Лос Анџелес во 1939 година.
Во 1941 година, откако се родила нивната ќерка Барбара, тие ја основале компанијата Elzac Jewelry со бизнисменот Зак Земби. Елиот го дизајнирал накитот, а нивниот пријател Харолд „Мет“ Матсон бил задолжен за производството. Нивните препознатливи парчиња станале популарни, а до почетокот на 1940-тите Elzac Jewelry бил мултимилионски бизнис.
Кога Хендлерс и Матсонс се разочарале од деловните одлуки на партнерот Земби, тие решиле да основаат своја компанија во 1944 година. Ги комбинирале своите имиња – „Мет“ за Харолд Матсон и „Ел“ за Елиот Хендлер – и се родила Mattel Creations.
Mattel Creations првично правела рамки за слики, кои Елиот ги правел од старо дрво и ги покриваше со кадифе. Сепак, наскоро се префрлиле на мебел за куќи за кукли, што станал нивниот прв вистински хит.
До крајот на 1940-тите, Mattel Creations почнала да произведува музички играчки и се преселила во поголем простор. Хендлерс подоцна го откупиле уделот на Матсон и станаа единствени сопственици. Во текот на 1950-тите, Mattel Creations постигнува огромен успех благодарение на партнерството со Волт Дизни – нивните производи биле рекламирани во клубот на Мики Маус.
Околу ова време, според официјалната историја на компанијата, Рут Хендлер ја создава куклата Барби, именувана по нивната ќерка Барбара. Рут забележала дека девојчињата си играат повеќе со хартиени кукли бидејќи можат да се пресоблечат, па затоа ѝ текнало да направи пореалистична кукла со вистинска гардероба и различни улоги.
Таа била инспирирана во 1956 година во Швајцарија, кога ја видела германската кукла „Билд Лили“ и одлучила да направи „попристојна“ верзија. Барби била претставена на Саемот за играчки во Њујорк во март 1959 година.
Продажбата на почетокот била бавна, но благодарение на телевизиските реклами, куклата наскоро станува феномен. Момчето на Барби, Кен (именуван по синот на Хендлерс), се појавува во 1961 година, по што следуваат нејзината пријателка Миџ (1963) и сестрата Скипер (1965). Подоцна, се појавил спор околу заслугите на Барби – инженерот на Mattel Creations, Џек Рајан, тврдел дека тој е вистинскиот творец, што завршило со судска спогодба од 10 милиони долари во 1980 година. Сепак, историјата сè уште ѝ го дава лавовскиот дел од заслугите на Рут Хендлер.
Барби ја револуционизираше индустријата за играчки. Mattel Creations стана јавна компанија во 1960 година, а до 1965 година генерираше продажба од 100 милиони долари, ставајќи ја на листата Fortune 500.
